八尾で培った伝統の技。フライパンJIUで世界市場へ挑戦

「TENTのお二人（共同代表の青木亮作さん、治田 将之さん）には、フライパンJIUを作ってもらう以前から、試作品製作のお仕事をいただいていて旧知の間柄でした。ある時、僕が仲良くさせてもらっている平安伸銅工業の社長さんが、TENTさんデザインの突っ張り棒で展示会の賞を受賞され、そのことについてお話を伺ったところ『藤田さん、TENTさんと仕事していますよね。騙されたと思って一度、コラボしてください。絶対に面白いものができるから！』と激しくおすすめされたんです」

「ちょうど新しいことをしたいと思っていた時期だったので、それで背中を押されて着脱式のフライパンをお願いしたら、最初に鉄製の皿を出されました。『フライパンを頼んだんだけど…』と思ったら、今度は3Dプリンタで制作した取っ手が出てきて、実はこういう風にしたいんですと着脱の仕組みを見せてくださって。その瞬間、『これは絶対にすごいものになる！』と確信しました。販売を開始してから、世界的に有名なドイツのプロダクトデザイン賞であるレッド・ドット・デザイン賞に出展したところ、なんと賞を獲得。こんなにデザイン性が高く、機能的なフライパンは世界的にも例がない！と思っていましたが、この受賞で大いに自信が付きました」

「へら絞り加工やハードテンパー加工、最後の焼きなど、当社が受け継いできた鉄フライパンの製造技術を駆使し、丁寧に作っているので、一度買えば数十年は使っていただけます。鉄フライパンは野菜炒めをシャキシャキに、チャーハンをパラパラに仕上げられるなど高温調理に最適。特にフライパンJIUは形のバリエーションが豊富で、卓上のIHのコンロに置いて焼き肉やすき焼き、深型なら揚げ物、スクエアはバターを1個落として食パンを焼くなど、さまざまな料理に対応します。調理して熱々のまま食卓に出せるし、洗い物が一個減るという意味で、今の時代に適したサステナブルな商品であると言えますね」

「鉄って火が通るまで時間がかかるので、朝の忙しい時なんかはアルミ製のフッ素加工のフライパンを使っていただき、週末で時間があり、こだわった料理がやりたいとなった時は鉄製のものを使う。用途に応じて2種類使い分ければ長持ちさせられるし、道具を捨てる心苦しさが少しでも減らすことができるかなと思います。そんな中で鉄製の魅力に気づいていただけたら、フライパンJIUを、ぜひ一度、プラスアルファのフライパンとしてお試しいただけたらと思います」

藤田金属工業は1951年、藤田さんの祖父が創業。アルミ製のカップに始まり、現在の主力商品であるフライパンに至るまで、一貫してキッチン用品の製造に注力。幼い頃から仕事の様子を間近で見ていた藤田さんは、ごく自然に家業を継ぐという将来像を思い描いていました。

「幼稚園の頃から『あんたが後を継ぐんやで』って祖父に言われ続けていたんです。土日は子どもながら販売の応援に行っていましたし、中学生の時は夏休みのバイトみたいな感覚で手伝いに行っていたので、自分の中では、大学を卒業したら、そのまま藤田金属に入るものとごく自然に思っていました。だから、他の子たちのようにスポーツ選手やパイロットになりたいみたいな思いは特になくて、家業をどうしていくかということをずっと考えていました」

「僕の父が10年前に3代目社長になったのですが、その頃がいちばんしんどかったですね。当時、量販店やホームセンターがメインの売り先だったのですが、競合他社も多いからどうしても価格的に安くせざるを得ないし、売れるような商品を作ると半年後には海外の会社がすぐに真似して同じような商品をさらに安く販売する。本当に赤字続きで、従業員の給料も銀行からなんとかかき集めていたような状態でした」

「八方塞がりな中、僕らに残されたのは技術だけ。それを生かして、生産量はアルミ製より落ちるけど、長年使える鉄フライパンに力を入れようということになりました。売り先も既存のものだけでなく、東京のギフト・ショーや展示会、ちょうどその頃、伸び始めていたネットショッピングにも範囲を拡大。さらには、オーダーメイドの品をカスタムする『フライパン物語』という商品も展開して好評をいただいたのですが、これについては他社が真似できないという強みがある反面、あまりに手間ひまがかかるので、数を多く作れないという課題がありました」

「ターゲットを個人のお客様から法人に変えたんです。企業のノベルティなどオリジナルのフライパンを作ることができますと発信したところ、すぐにテレビショッピングから1万セットの注文をいただきました。そこから食品会社の景品、アパレルブランドとのコラボなど、小ロットでオリジナル商品が作れる利点を活かすことができるようになりました。ノベルティと聞くと、既存の商品にちょっとネームが入ったぐらいのものを想像されると思うのですが、当社では、そこは分け隔てなく、本格的なフライパンを作りますので、実際、現物を手にとったお客さまは驚かれたと思います」

「僕は22歳の時に入社して、会社をこうしたいというアイデアを29歳ごろから少しずつ形にしてきました。ここ数年は、社屋の建て替えやショップの併設、You Tubeの開設など、特に変化が大きかったですね。従業員の服装も、昔はザ・作業着という感じだったのですが、ショップから工場を見下ろせるようにしたところ、『お客様に見られるのなら、ちょっと服装は考えてほしい』と声が上がり、コーデュロイジャケットとデニムパンツで統一。一気に雰囲気が若返りました。求人に関しても、以前なら60代ぐらいの人しか応募がなかったのが、今では20〜30代が大半になっています」

「当社はもともとキッチン用品がメインなのと外出自粛で、家で料理をされる方が増えたことから、新型コロナウイルスの感染拡大で大きな影響は受けませんでした。ただ、そこで考えたのが、『これがコロナではなく、もし世界的にガスの使用が禁止されたらどうなるのだろう』ということ。おそらくフライパンは作ることも売ることもできないので、先行きを考えて今ある金属加工の技術で、もう一つ大きな柱を作っておく必要がある。そこで着手したのが、LEDライトや植物の鉢といったツール系商品の開発です。会社にとっても刺激となり、現在では、これらの商品からフライパンを知っていただくなど相互効果が生まれています」

「シカゴのハウスウェアショー、ドイツのアンビエンテ、パリのメゾンドオブジェなど海外の有名な展示会は以前から何度か見に行っていましたが、当時は普通のフライパンしか作っていなかったので、とても、そんなところで戦えないと、ただただ憧れの目で見るだけでした。しかし、フライパンJIUができて2020年の１〜２月にパリとドイツの展示会にフライパンJIUを出展。やっと軌道に乗り始めたのですが、その後すぐコロナになって、同年8月に予定していたニューヨークでの展示会も含め、いったんすべての予定が白紙になってしまいました」

「ただ、レッド・ドット・デザイン賞の効果が大きかったのか、2021年頃から北米やヨーロッパからの注文も増えてきて、ここは今後、海外での主戦場として戦っていきたいと思っています。展示会でドイツのメーカーなどを見ると、みなさん自社の商品に対して本当に自信を持ってアピールされている。ブランディングがしっかりしているから、取引先に頭を下げまくる日本と違って製造業が確固たる地位を築いているんだなと痛感します。彼らのスタンスを見て、本当にたくさん大事なことに気づかせてもらいました」

「ポップアップストアは百貨店などでたまにやっていて、お話もたくさんいただくのですが、なにぶん少人数の会社なので、販売スタッフを付けるといったことを考えると、あまりたくさん開催できず、今は抑え気味にやっています。ただ、関西以外の地方では、なかなか商品を手にとって見ていただく機会も少ないので、今後は、ブランディングの意味も込めて、主要都市に一つずつお店を置きたい。そうした場所から、鉄フライパンの魅力を広く発信していきたいです」